Los
Juegos Olímpicos de Roma fueron espectaculares. Comenzaron el jueves 25 de
agosto 1960 y las campanas de toda la ciudad, la iglesia repicaron en la
celebración. Donato Martucci, entonces jefe de prensa del Comité Olímpico
Italiano, recuerda: "Queríamos demostrar que éramos un país libre, una
nación progresista, que habíamos dejado el fascismo atrás".
Niskanen
llevó a los corredores de maratón a revisar el circuito y fue entonces cuando surgió
el tema de las zapatillas. No solían correr con zapatillas pero el tema había
alcanzado una dimensión política en la que se llego a poner en cuestión el
prestigio nacional. Si se corría sin zapatillas podría parecer que los etíopes
eran demasiado pobres para pagarlos. Bikila y Wakjira corrieron una prueba de 10 kilómetros con las
zapatillas para probarlas. Fue un desastre ya que ambos atletas desarrollaron
ampollas. Wakjira recuerda que antes de comenzar la maratón él y Bikila se
escondieron en una tienda porque la gente se reía de ver a dos etíopes
descalzos.
Justo
antes de la carrera ambos fueron convocados por un médico italiano. Cuando
llegó Bikila ya estaba allí tendido en una cama. "Yo estaba asombrado por
sus pies. Yo sabía que más gente como él corrían descalzos. Las plantas de los
pies eran tan gruesas y negras como el carbón. Recuerdo que yo quería tocar sus
pies, aquella piel dura como los neumáticos de un camión militar. Estaba seguro
de que él no iba a sentir nada, pero, por el contrario, esta piel dura era muy
sensible. Apenas se rozó con el dedo se levantó de un salto en la cama y me
lanzó una mirada de asombro".
La
carrera comenzó a las 17:30 de la tarde del sábado 10 de septiembre. El sol
brillaba y el cielo era de un azul brillante. Los atletas se reunieron en la
sublime Piazza del Campidoglio de Miguel Angel, con la estatua del emperador
Marco Aurelio mirando hacia abajo sobre ellos. Bikila y Wakjira vestían
pantalones cortos y camisetas naranjas verdes. Bikila era el dorsal número 11
pero pasó desapercibido, de hecho Niskanen había revelado el tiempo Bikila de 2
horas 21 minutos 23 segundos pero aún así nadie lo tomó en serio.
El
favorito entre los 69 corredores era un ruso llamado Sergei Popov. Había ganado
el título europeo en Estocolmo en 1958, con un tiempo impresionante mundo lo
mejor de 2 horas y 15 minutos 17 segundos.
En
una película de la carrera, Popov, con hoz y el martillo en su camisa, puede
ser visto riendo y bromeando con un amigo. Por un segundo, la cámara capta la
cara de Bikila. Se ve muy tensa. El comentario se pregunta: "¿Cómo se
llama ese etiope?"
Bikila
no se encontraba entre los líderes al principio de la prueba. Pronto, sin
embargo, los corredores comenzaron a desprenderse del grupo de cabeza. Bikila
estaba en el segundo grupo, junto con Popov. En el kilómetro quinto, Bikila fue
hacia la parte posterior del primer grupo de cinco con Ardí (otro de los
favoritos). En el kilómetro 15, el grupo de cabeza se había reducido a cuatro.
El camara a lo largo de la grabación de la competición estaba empezando a dar protagonismo
a Bikila. Él se estaba centrando en sus pies. En el kilómetro 18, comenzó el
duelo final. Rhadi aumentaba el ritmo con Bikila tras él. Desde ese momento
hasta el final, la carrera fue entre estos dos hombres solos. En el kilómetro
30 Bikila comenzó a incrementar el ritmo pero con dificultades. Caía la noche.
El
periodista Lechenperg comentaba sobre Bikila que "corría tan a la ligero
que sus pies apenas tocaban el suelo". A 39,3 kilómetros , al
pasar la iglesia de Domine Quo Vadis, el pánico se apoderó de la sala de prensa
ya que Bikila se encaminaba a la victoria pero ninguno de los periodistas había
oído hablar de él. Uno de ellos escribió: "De repente se podían ver las
luces de un pequeño convoy que le acompañaba... al un trote rítmico y fuerte por
la Vía Apia ,
la ruta de los conquistadores en una ciudad donde sus antepasados habían sido una vez
esclavos".
Justo
antes de tocar la cinta Bikila alzó las manos un poco. Personal de la
organización de inmediato corrió hacia él, pero el siguió trotando e hizo algún
estiramiento. Niskanen corrió para abrazar a su pupilo. Lo que más impactó a
los presentes fue lo tranquilo que se mostraba Bikila. Le trajeron una manta,
pero la desechó. Su tiempo fue un récord de 2 horas 15 minutos 16,2 segundos.
Esto era de ocho minutos más rápido que el triunfo olímpico de Zatopek en el 52.
Tras
finalizar y en privado Bikila admitió a Niskanen que podría haber seguido a ese
ritmo durante otros 10 a
15 kilómetros .
Lo
que acababa de suceder según Parienté era simplemente impresionante. En el
atletismo, no hay una "generación espontánea", es decir, los atletas
se abren camino a través de los concursos y por lo tanto, el momento en que
llegar a la cima, en general son bien conocidos. Y fue esto lo que hizo de
Bikila algo extraordinario: "Fue la generación espontánea. Nunca habíamos
oído hablar de él." Para Parienté, esta victoria marcó "el
surgimiento de África" dentro del atletismo.
Bikila
fue el primer africano negro en ganar una medalla de oro en los Juegos
Olímpicos. Su triunfo capto el nuevo espíritu de África, el espíritu de la
época, los "vientos de cambio" que recorrían el continente. Bikila
fue su símbolo. Pobre, sí, descalzo sí, pero victorioso. Se había dado un golpe
en la mesa para una generación de africanos para quienes el futuro todavía
parecía brillante.
Continuará...
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